Digitising the Virtual: Movement and Relations in Drone Warfare
| Author | Srishti Malaviya |
| Date | 01 September 2020 |
| Published date | 01 September 2020 |
| DOI | 10.1177/0305829820971694 |
| Subject Matter | Original Articles |
https://doi.org/10.1177/0305829820971694
Millennium: Journal of
International Studies
2020, Vol. 49(1) 80 –104
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DOI: 10.1177/0305829820971694
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Digitising the Virtual:
Movement and Relations
in Drone Warfare
Srishti Malaviya
Jawaharlal Nehru University, India
Abstract
This article offers a relational analysis of the use of armed drones in the ‘war on terror’. Drawing
from Erin Manning’s writings on movement, relations, and the posthuman, I explore how
bodies and spaces are read as digitised data in the processes of the drone assemblage, reducing
movement to displacement and undoing relations of becoming. The drone’s violence lies in its
crippling of bodies’ capacity to respond to their immediate environments and relations. The
point of departure for this article is the concept of the ‘virtual’ as drawn out by Manning: the
indeterminate potential of movement which moves bodies and relations. My analysis revisits
the transcripts of Uruzgan drone attack in Afghanistan in 2010, a case that has been extensively
studied in the critical literature on drones to offer conceptions of what it means for the drone
to be a posthuman entity. Instead of situating the drone as a posthuman object, I examine it
from a posthuman methodology where the focus is on relations, rather than determinate actors
or outcomes. My intervention here is twofold: to propose a framework for understanding the
drone’s violence in its processes of disrupting and undoing relations, and relatedly to argue for
the methodological and theoretical value of the posthuman.
Keywords
drone assemblage, movement, virtual, relations, posthuman
Numériser le virtuel: Mouvement et relations dans la guerre des drones
Résumé
Cet article propose une analyse relationnelle de l’utilisation de drones armés dans « la guerre contre
le terrorisme ». En m’inspirant des écrits d’Erin Manning sur le mouvement, les relations et le post-
humain, j’examine comment les corps et les espaces sont lus comme des données numérisées dans
Corresponding author:
Srishti Malaviya, Centre for International Politics, Organisation and Disarmament, Jawaharlal Nehru
University, 311 Godaveri, Delhi 110067, India.
Email: malaviya.srishti4@gmail.com
971694MIL0010.1177/0305829820971694Millennium: Journal of International StudiesMalaviya
research-article2020
Original Article
Malaviya 81
les processus d’assemblage dronique, réduisant le mouvement au déplacement et supprimant les
relations de devenir. La violence du drone réside dans le fait qu’il paralyse la capacité des corps à
répondre à leur environnement et à leurs relations immédiates. Le point de départ de cet article est
le concept de ‘virtuel’ tel qu’il a été décrit par Manning: le potentiel indéterminé du mouvement qui
déplace les corps et les relations. Mon analyse réexamine les transcriptions de l’attaque de drones
d’Uruzgan en Afghanistan en 2010, un cas qui a été abondamment étudié dans la littérature critique
sur les drones pour élaborer des conceptions de ce que signifie pour le drone d’être une entité
post-humaine. Au lieu de considérer le drone comme un objet post-humain, je l’étudie à partir
d’une méthodologie post-humaine qui met l’accent sur les relations plutôt que sur des acteurs
ou des résultats déterminés. Mon intervention est ici de deux ordres: proposer un cadre pour
comprendre la violence du drone dans ses processus de perturbation et de rupture des relations,
et, parallèlement, soutenir la valeur méthodologique et théorique du post-humain.
Mots-clés
Assemblage dronique, virtuel, mouvement, post-humain
Digitalizando lo virtual: el movimiento y las relaciones en la guerra con
drones
Resumen
Este artículo propone un análisis relacional del uso de drones armados en la «guerra contra el
terrorismo». A partir de los escritos de Erin Manning sobre el movimiento, las relaciones y lo
poshumano, examino cómo los cuerpos y los espacios son leídos como datos digitalizados en los
procesos de ensamblaje realizados por el dron, reduciendo el movimiento al desplazamiento y
destruyendo relaciones de devenir. La violencia del dron radica en su interferencia a la capacidad
de los cuerpos para responder a su entorno y relaciones inmediatos. Este artículo tiene como
punto de partida la noción de lo «virtual» esbozada por Manning: el potencial indeterminado
de movimiento que mueve los cuerpos y las relaciones. Mi análisis revisa las transcripciones
del ataque con un dron en Uruzgán, en Afganistán en 2010 – un caso que ha sido ampliamente
estudiado en la literatura crítica sobre los drones, con el fin de comprender qué significa que el
dron sea considerado una entidad poshumana. En vez de conceptualizar al dron como un objeto
poshumano, lo examino desde una metodología poshumana, que pone el centro de atención
en las relaciones y no en actores o en resultados. El propósito de mi intervención es doble: en
primer lugar, busco proponer un marco para comprender la violencia del dron en sus procesos
de afectación y destrucción de las relaciones; y, en segundo lugar, vinculado con lo anterior,
defender el valor metodológico y teórico de lo poshumano.
Palabras clave
ensamblaje con drones, virtual, movimiento, post-humano
Introduction
The use of unmanned aerial vehicles (UAVs) in US military action in the global ‘war
on terror’ has introduced unsettling ethical and political concerns about posthuman
warfare and killing within critical scholarship in international relations (IR). In this
article, I engage with the posthuman as a methodology for thinking about the proces-
suality of UAVs or ‘drones’ and the violence that transpires in their wake. The central
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