Fantastic Theories and Where to Find Them: Rethinking Interlocutors in Global IR
| Author | Sinan Chu |
| DOI | http://doi.org/10.1177/03058298221110923 |
| Published date | 01 July 2022 |
| Date | 01 July 2022 |
| Subject Matter | Original Articles |
https://doi.org/10.1177/03058298221110923
Millennium: Journal of
International Studies
2023, Vol. 50(3) 700 –729
© The Author(s) 2022
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DOI: 10.1177/03058298221110923
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Fantastic Theories and Where
to Find Them: Rethinking
Interlocutors in Global IR
Sinan Chu
Institute for Asian Studies, German Institute for Global and Area Studies (GIGA), Germany
Abstract
How can we appreciate non-Western agency in theorising world politics without reintroducing
parochialism and exceptionalism, thus reproducing the very problem that motivated global
international relations (IR) in the first place? In this article, I explore an alternative approach to
engaging with non-Western IR theories, which I refer to as the embedded observer approach.
First, taking the scholarship on Chinese IR as an example, I argue that the present predicament
of global IR is in part attributable to the way scholars engage with non-Western political
thought. Drawing from discussions in critical IR and Comparative Political Theory, I propose
a methodological adjustment for the study of non-Western theories. Specifically, I argue that
by shifting focus from isolated scholars and texts to critical dialogues among autochthonous
intellectuals, the researcher has the chance to learn about and appreciate the clashes of ideas,
analytical perspectives, and methodological tools that together constitute the living intellectual
tradition in a non-Western society. As a demonstration, I analyse the People’s Republic of China
(PRC) scholars’ critical reaction to Zhao Tingyang’s Tianxia System through the lens of three key
topics in the debate over the thesis. The discussion highlights the need to rethink interlocutors
in global IR and the utility of an embedded observer approach for engaging with knowledge
traditions beyond the West, both in IR and beyond.
Keywords
Global IR, non-Western agency, autochthonous intellectuals, embedded observer approach
神奇理论在哪里？反思全球国际关系学中的对话者
摘要
我们在评价世界政治理论当中的非西方能动性的时候，如何才能避免重蹈覆辙、不把全球
国际关系学 (Global IR) 原本致力于克服的狭隘主义和例外主义再次引进来？在本文中，我
Corresponding author:
Sinan Chu, Institute for Asian Studies, German Institute for Global and Area Studies (GIGA),
Rothenbaumchaussee 32, Hamburg, 20148, Germany.
Email: sinan.chu@giga-hamburg.de
1110923MIL0010.1177/03058298221110923Millennium – Journal of International StudiesChu
research-article2022
Original Article
Chu 701
探索了一种研究非西方国际关系理论的替代方法，并将其称为“嵌入式观察者方法”。首
先，以中国国关理论学派这一论题的现有研究为例，我指出眼下全球国际关系学面临的困
境应部分归因于学者们研究非西方政治思想的方式。接着，通过借鉴批判国关理论和比较
政治理论两个领域的思想，我提出了一个针对非西方理论研究的方法论调整。具体而言，
我认为通过将研究重点从孤立的学者和文本转移到本土知识分子之间的批判性对话上，研
究者将有机会去了解和赏析那些构成一个非西方社会的鲜活学术传统的元素，包括观点冲
突、分析视角和方法论工具。为了展示这个方法，我通过中国大陆有关天下思想的辩论中
的三个关键话题分析了大陆学者对赵汀阳的《天下体系》的批判性回应。本文突出强调了
重新思考全球国际关系学中的对话者的必要性，以及“嵌入式观察者方法”在研究西方之
外的知识传统——无论是在国关领域之内还是之外——的效用。
关键词
全球国际关系学, 非西方能动性, 本土知识分子, 嵌入式观察者方法
Théories fantastiques et où les trouver : repenser les interlocuteurs dans
les relations internationales mondiales
Résumé
Comment pouvons-nous apprécier l’agence non occidentale dans la théorisation de la politique
mondiale sans réintroduire l’esprit de clocher et l’exceptionnalisme, reproduisant ainsi le
problème même qui motive les relations internationales mondiales en premier lieu ? Dans cet
article, j’explore une approche alternative pour aborder les théories de RI non occidentales, la
nommant « approche de l’observateur intégré ». Tout d’abord, en prenant l’érudition sur les RI
chinoises comme exemple, je soutiens que la problématique actuelle des RI mondiales est en
partie attribuable à la façon dont les universitaires engagent la pensée politique non occidentale.
En m’inspirant de discussions en RI critiques et en Théorie Politique Comparées, je propose un
ajustement méthodologique pour l’étude des théories non occidentales. Plus précisément, je
soutiens qu’en déplaçant l’attention des chercheurs des textes isolés vers des dialogues critiques
entre intellectuels autochtones, le chercheur a la possibilité d’apprendre et d’apprécier les conflits
d’idées, les perspectives analytiques et les outils méthodologiques qui, ensemble, constituent la
tradition intellectuelle vivante dans une société non occidentale. Pour le démontrer, j’analyse la
réaction critique des universitaires de la République Populaire Chinoise à la thèse du système
Tianxia proposé par Zhao Tingyang, à travers le prisme de trois sujets clés au sein du débat. La
discussion met en évidence la nécessité de repenser les interlocuteurs dans les RI mondiales et
l’utilité d’une approche d’observateur intégré pour engager les traditions universitaires au-delà de
l’Occident, à la fois dans les RI et au-delà.
Mots-clés
Relations internationales mondiales, l’agence non occidentale, intellectuels autochtones,
approche de l’observateur intégré
Teorías Fantásticas y Dónde Encontrarlas: Repensando a los Interlocutores
en las Relaciones Internacionales Globales
Resumen
¿Cómo podemos apreciar las agencias no occidentales en la teorización de la política mundial,
sin reintroducir las mentalidades localistas y excepcionalistas que reproducen el mismo problema
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