Is IR Theory White? Racialised Subject-Positioning in Three Canonical Texts
| Author | Meera Sabaratnam |
| Published date | 01 September 2020 |
| Date | 01 September 2020 |
| DOI | http://doi.org/10.1177/0305829820971687 |
| Subject Matter | Original Articles |
https://doi.org/10.1177/0305829820971687
Millennium: Journal of
International Studies
2020, Vol. 49(1) 3 –31
© The Author(s) 2020
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DOI: 10.1177/0305829820971687
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Is IR Theory White? Racialised
Subject-Positioning in Three
Canonical Texts
Meera Sabaratnam
SOAS University of London, UK
Abstract
Racism is a historically specific structure of modern global power which generates hierarchies
of the human and affirms White supremacy. This has far-reaching material and epistemological
consequences in the present, one of which is the production and naturalisation of White-racialised
subject positions in academic discourse. This article develops a framework for analysing Whiteness
through subject-positioning, synthesising insights from critical race scholarship that seek to dismantle
its epistemological tendencies. This framework identifies White subject-positioning as patterned by
interlocking epistemologies of immanence, ignorance, and innocence. The article then interrogates
how these epistemological tendencies produce limitations and contradictions in international
theory through an analysis of three seminal and canonical texts: Kenneth Waltz’s Theory of
International Politics (1979), Robert Keohane’s After Hegemony (1984) and Alexander Wendt’s Social
Theory of International Politics (1999). It shows that these epistemologies produce contradictions
and weaknesses within the texts by systematically severing the analysis of the international system
and the ‘West’ from its actual imperial conditions of possibility. The article outlines pathways
for overcoming these limitations and suggests that continued inattention to the epistemological
consequences of race for International Relations (IR) theory is intellectually unsustainable.
Keywords
Whiteness, race, IR theory, subject-positions, racialisation, discourse
¿Es la teoría de las Relaciones Internacionales blanca? El posicionamiento
racializado del sujeto en tres textos canónicos
Resumen
El racismo es una estructura históricamente específica del poder mundial moderno, que
produce jerarquías humanas y afirma la supremacía blanca. Esto tiene consecuencias materiales
Corresponding author:
Meera Sabaratnam, SOAS University of London, Thornhaugh Street, Russell Square, London WC1H 0XG,
UK.
Email: ms140@soas.ac.uk
971687MIL0010.1177/0305829820971687Millennium: Journal of International StudiesSabaratnam
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Original Article
4 Millennium: Journal of International Studies 49(1)
y epistemológicas de gran alcance en el presente, una de las cuales es la producción y la
naturalización, en el discurso académico, de las posiciones de un sujeto blanco racializado. Este
artículo desarrolla un marco para el análisis de la racialidad blanca a través del posicionamiento
de los sujetos, sintetizando los aportes de los estudios críticos de la raza, que tienen como
fin desarticular sus tendencias epistemológicas. Dicho marco detecta que el posicionamiento
del sujeto blanco sigue un patrón de epistemologías entrelazadas de inmanencia, ignorancia
e inocencia. Asimismo, el artículo indaga cómo estas tendencias epistemológicas producen
limitaciones y contradicciones en la teoría internacional, a través del análisis de tres textos
seminales y canónicos: Theory of International Politics, de Kenneth Waltz (1979), After Hegemony,
de Robert Keohane (1984) y Social Theory of International Politics, de Alexander Wendt (1999).
El análisis revela que estas epistemologías generan contradicciones y debilidades dentro de los
textos, al desvincular sistemáticamente «Occidente» y el análisis del sistema internacional, por
un lado, de sus condiciones imperiales de posibilidad en la realidad, por el otro. El artículo
abre caminos para superar estas limitaciones y sugiere que la continua falta de atención a las
consecuencias epistemológicas que la raza implica para la teoría de las Relaciones Internacionales
es intelectualmente insostenible.
Palabras clave
raza, teoría de la Relaciones Internacionales, discurso
La théorie des RI est-elle blanche ? Le positionnement racisé du sujet dans
trois textes canoniques
Résumé
Le racisme est une structure du pouvoir mondial moderne historiquement située qui crée
des hiérarchies entre les êtres humains et affirme la suprématie de la race blanche. Cela a
des conséquences matérielles et épistémologiques majeures dans le monde actuel, l’une étant
la production et la naturalisation d’un positionnement du sujet racisé blanc dans le discours
académique. Cet article développe un cadre d’analyse de la domination blanche à travers le
positionnement du sujet et synthétise les idées des recherches critiques sur la question raciale
qui cherchent à démanteler ses tendances épistémologiques. Ce cadre d’analyse identifie le
positionnement du sujet blanc comme étant structuré par des épistémologies d’immanence,
d’ignorance et d’innocence entrecroisées. L’article s’interroge ensuite sur la manière dont ces
tendances épistémologiques engendrent des limites et des contradictions dans la théorie des
relations internationales, à travers l’analyse de trois textes séminaux et canoniques: Theory of
International Politics (1979) de Kenneth Waltz, Après l’hégémonie (1984) de Robert Keohane et
Social Theory of International Politics (1999) d’Alexander Wendt. Il révèle que ces épistémologies
produisent des contradictions et des insuffisances dans les textes en séparant systématiquement
l’analyse du système international et de l’« Occident » de ses conditions impériales de possibilité.
Cet article expose différentes façons de surmonter ces limites et suggère que l’inattention
constante aux conséquences épistémologiques de la question raciale sur la théorie des relations
internationales n’est pas soutenable sur le plan intellectuel.
Mots-clés
Race, théorie des relations internationales, discours
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