Radicalism, Respectability, and the Colour Line of Critical Thought: An Interdisciplinary History of Critical International Relations
| Author | Philip R. Conway |
| Date | 01 January 2021 |
| Published date | 01 January 2021 |
| DOI | 10.1177/03058298211031293 |
| Subject Matter | Original Articles |
https://doi.org/10.1177/03058298211031293
Millennium: Journal of
International Studies
2021, Vol. 49(2) 337 –367
© The Author(s) 2021
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DOI: 10.1177/03058298211031293
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Radicalism, Respectability,
and the Colour Line of Critical
Thought: An Interdisciplinary
History of Critical International
Relations
Philip R. Conway
Central European University, Austria
Abstract
The epithet ‘critical’ has become both coveted and contested. A long-established lodestone of
personal, political, and professional commitment within academia, its meanings are multiple,
and its histories are poorly understood. This article reconstructs an interdisciplinary history
of debates concerning what it is to ‘be critical’, beginning in the 1930s but focusing on the
late 1960s to the late 1990s. It argues the significance of the category ‘critical’ to be that it
can connote political radicalism while allowing for a degree of professional respectability.
Furthermore, the article shows that claims and counterclaims upon the parameters of
criticality have privileged certain thought traditions. In particular, while contemporary
discourses of ‘anti-wokeness’ caricature critical academics as being prepossessed with issues
of coloniality and race, traditions of thought dealing with these issues have, until recently,
been rather marginalised. The enduring ‘colour line’ of critical thought is not only unjust but
also deleterious to political imagination.
Keywords
critical theory, racism, sociology of knowledge
Radicalisme, respectabilité et « ligne de partage des couleurs »
de la pensée critique : Une histoire interdisciplinaire des relations
internationales critiques
Résumé
L’adjectif épithète « critique » est devenu à la fois convoité et contesté. Véritable
pierre angulaire de l’engagement personnel, politique et professionnel au sein du monde
universitaire, ses significations sont multiples et son histoire est mécomprise. Cet article
Corresponding author:
Philip R. Conway, Central European University, Quellenstraße 51, Wien, 1100, Austria.
Email: philip.r.conway@gmail.com
1031293MIL0010.1177/03058298211031293Millennium – Journal of International StudiesConway
research-article2021
Original Article
338 Millennium: Journal of International Studies 49(2)
reconstruit une histoire interdisciplinaire des débats portant sur ce que signifie « être
critique » depuis les années 1930, en se concentrant sur la période allant de la fin des
années 1960 à la fin des années 1990. Il affirme que l’importance de la catégorie « critique
» réside dans le fait qu’elle peut connoter un radicalisme politique tout en permettant un
certain degré de respectabilité professionnelle. L’article montre en outre que les arguments
et contre-arguments sur les paramètres de la criticité ont privilégié certaines traditions de
pensée. Tandis que les discours contemporains « anti-wokes » caricaturent les chercheurs
critiques comme étant obsédés par les questions de colonialité et de race, les traditions de
pensée s’intéressant à ces questions ont été, jusqu’à récemment, plutôt marginalisées. La
tenace « ligne de partage des couleurs» de la pensée critique n’est pas seulement injuste,
elle nuit aussi à l’imagination politique.
Mots-clés
théorie critique, racisme, sociologie de la connaissance
Radicalismo, respetabilidad y frontera racial del pensamiento crítico:
Una historia interdisciplinaria de las relaciones internacionales críticas
Resumen
El epíteto «crítico» se ha vuelto tan deseable como disputado. Inserto en el ámbito académico
en una corriente de compromiso personal, político y profesional consolidada desde hace
tiempo, sus significados son múltiples y sus historias escasamente entendidas. Este artículo
reconstruye una historia interdisciplinaria de debates relacionados con «qué es ser crítico»,
empezando en los años treinta pero centrándose en la última parte de los sesenta y hasta
finales de los noventa. Sostiene que el significado de la categoría «crítico», para ser crítico,
puede connotar radicalismo político a la vez que despierta un cierto grado de respetabilidad
profesional. Es más, el artículo muestra cómo las reivindicaciones y contrarreivindicaciones
de los parámetros de la criticidad han privilegiado ciertas tradiciones de pensamiento. En
particular, mientras que los discursos contemporáneos de «anti-wokeness» caricaturizan a
los académicos críticos tachándolos de obsesos de los temas de la colonialidad y la raza, las
tradiciones de pensamiento que abordan estos temas han sido, hasta hace poco, más bien
marginadas. La persistente «frontera racial» del pensamiento crítico no solo es injusta sino
también perjudicial para la imaginación política.
Palabras clave
teoría crítica, racismo, sociología del conocimiento
[. . .] sometimes we assume all we have to do is qualify something as “critical” and it thereby
becomes revolutionary [laughter]
– Angela Y. Davis, October 20111
1. Conference keynote for the International Herbert Marcuse Society: Angela Y. Davis,
‘Critical Refusals and Occupy’, Radical Philosophy Review 16, no. 2 (2013): 431.
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