(Re-)imagining the ‘Self’ of Ontological Security: The Case of Brazil’s Ambivalent Postcolonial Subjectivity
| Author | Marco A. Vieira |
| Date | 01 January 2018 |
| Published date | 01 January 2018 |
| DOI | 10.1177/0305829817741255 |
| Subject Matter | Articles |
https://doi.org/10.1177/0305829817741255
Millennium: Journal of
International Studies
2018, Vol. 46(2) 142 –164
© The Author(s) 2017
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DOI: 10.1177/0305829817741255
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(Re-)imagining the ‘Self’ of
Ontological Security: The
Case of Brazil’s Ambivalent
Postcolonial Subjectivity
Marco A. Vieira
University of Birmingham, UK
Abstract
In this article, I critically engage with and develop an alternative approach to ontological security
informed by Jacques Lacan’s theory of the subject. I argue that ontological security relates to a
lack; that is, the always frustrated desire to provide meaningful discursive interpretations to one’s
self. This lack is generative of anxiety which functions as the subject’s affective and necessary drive
to a continuous, albeit elusive, pursuit of self-coherence. I theorise subjectivity in Lacanian terms
as fantasised discursive articulations of the Self in relation to an idealised mirror-image other. The
focus on postcolonial states’ subjectivity allows for the examination of the anxiety-driven lack
generated by the ever-present desire to emulate but also resist the Western other. I propose,
therefore, to explore the theoretical assertion that postcolonial ontological security refers to
the institutionalisation and discursive articulation of enduring and anxiety-driven affective traces
related to these states’ colonial pasts that are still active and influence current foreign policy
practices. I illustrate the force of this interpretation of ontological security by focusing on Brazil as
an example of a postcolonial state coping with the lack caused by its ambivalent/hybrid self-identity.
Keywords
ontological security, postcolonial subjectivity, Brazil
Extrait
Dans cet article, je m’attache à faire une étude critique et à développer une approche alternative
de la sécurité ontologique informée par la théorie du sujet de Jacques Lacan. Je défends la thèse
selon laquelle la sécurité ontologique est liée à un manque, c’est-à-dire au désir constamment
frustré de donner des interprétations discursives significatives à son propre soi. Ce manque est
la source d’une anxiété qui se manifeste comme un élan affectif et nécessaire du sujet vers la
recherche continue, mais élusive, d’une cohérence du soi. Je théorise la subjectivité en termes
Corresponding author:
Marco A. Vieira, Department of Political Science and International Studies (POLSIS), University of
Birmingham, Muirhead Tower – Edgbaston, Birmingham B15 2TT, UK.
Email: m.a.vieira@bham.ac.uk
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Article
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lacaniens comme un ensemble d’articulations du Soi discursives et fantasmées qui ont partie
liée à l’image miroir renvoyée par un autre idéalisé. Se concentrer sur la subjectivité dans les
États postcoloniaux permet d’étudier ce manque créateur d’anxiété qui est causé par le désir
permanent d’imiter, mais aussi de résister à cet « idéal d’ego » que représente l’autre occidental.
Je propose donc d’examiner l’assertion théorique suivante: la sécurité ontologique postcoloniale
fait référence à l’institutionnalisation et à l’articulation discursive de traces affectives durables,
nées de l’anxiété, qui sont liées aux passés coloniaux de ces États toujours actifs qui influencent
des pratiques actuelles de politique étrangère. J’illustre la puissance de cette interprétation de la
sécurité ontologique en prenant le Brésil comme exemple d’État postcolonial devant faire face au
manque causé par son identité pour soi ambivalente/hybride.
Mots-clés
sécurité ontologique, subjectivité postcoloniale, Brésil
Resumen
En este artículo abordo y desarrollo críticamente un enfoque alternativo a la seguridad ontológica
delineada por Jacques Lacan en su teoría del sujeto. Argumento que la seguridad ontológica se
asocia a una falta; esto es, al deseo siempre frustrado de construir interpretaciones discursivas
significativas sobre uno mismo. Esta falta genera angustia, la cual funciona como impulso afectivo
y necesario del sujeto hacia una continua, si bien esquiva, búsqueda de autocoherencia. Teorizo
acerca de la subjetividad en términos lacanianos como articulaciones discursivas imaginarias del
Yo, en relación con un otro que es una imagen especular idealizada. El hecho de centrarse en
la subjetividad de los Estados poscoloniales permite examinar la falta impulsada por la angustia,
generada por el constante deseo de emular, pero también por el deseo de resistencia al «ego
ideal», representado por el otro occidental. Propongo, entonces, examinar la afirmación teórica
acerca de que la seguridad ontológica poscolonial se refiere a la institucionalización y a la
articulación discursiva de marcas afectivas impulsadas por la angustia que son perdurables y que
están relacionadas con el pasado colonial de estos Estados, y que a su vez se encuentran aún
activas e influyen en las prácticas actuales de política exterior. Pongo de manifiesto la importancia
de dicha interpretación de la seguridad ontológica al recurrir al caso de Brasil como ejemplo de
un Estado poscolonial que debe lidiar con la falta causada por su identidad híbrida/ambivalente.
Palabras clave
seguridad ontológica, subjetividad poscolonial, Brasil
Introduction
In this article, I critically engage with and develop an alternative approach to ontological
security informed by Jacques Lacan’s theory of the subject. I argue that ontological secu-
rity relates to a ‘lack’; that is, the always-frustrated desire to provide meaningful discur-
sive interpretations to one’s Self. This lack is generative of anxiety which functions as
the subject’s affective and necessary drive to a continuous, albeit elusive, pursuit of self-
coherence. In this sense, I theorise ontological security in Lacanian terms as fantasised
interpretations of the Self in relation to an idealised mirror-image other. The focus on
postcolonial states’ subjectivity allows for the examination of the anxiety-driven lack
generated by the ever-present desire to emulate but also resist the ‘ego-ideal’1 repre-
sented by the Western other.
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