Reclaiming Substances in Relationalism: Quantum Holography and Substance-based Relational Analysis in World Politics
| Published date | 01 June 2021 |
| Author | Chengxin Pan |
| Date | 01 June 2021 |
| DOI | 10.1177/03058298211040192 |
| Subject Matter | Conference |
https://doi.org/10.1177/03058298211040192
Millennium: Journal of
International Studies
2021, Vol. 49(3) 577 –603
© The Author(s) 2021
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DOI: 10.1177/03058298211040192
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Reclaiming Substances in
Relationalism: Quantum
Holography and Substance-
based Relational Analysis in
World Politics
Chengxin Pan
Deakin University, Australia
Abstract
The relational turn in International Relations (IR) has made important contributions by challenging
the substantialist claim to substance/thing as ontological primitives, by drawing much-needed
attention to relations as ontologically fundamental, and by introducing a diversity of relational
ways of being/becoming, knowing and doing. Yet, while rightly repudiating substantialism, the
relational turn has remained ambivalent about the concept of substance itself, leaving open an
important question: How should we understand substance within a relational ontology? As a
result, we are left with different and sometimes confusing positions on the issue of substances vis-
à-vis relations. Seeing this gap as a missed opportunity for relationalism in IR, this article seeks to
bring substance back in without falling back into substantialism. It draws on a quantum conception
of substance via the idea of quantum holography (QH) and its related notion of whole-part
duality, and stresses the little-understood dual and inseparable nature of substance-relation
(‘relatance’). The concept of substance-relation duality not only enriches our relational thinking,
but also allows us to engage in relational analysis through a reimagined notion of substance. To
illustrate, the article turns to a substance-based relational analysis of US-China relations.
Keywords
relationalism, substantialism, quantum holography, substance-relation duality, US-China relations
Résumé
Le tournant relationnel en Relations internationales a fourni d’importantes contributions en
contestant l’affirmation substantialiste de la substance/chose comme objet primitif ontologique,
en offrant une attention bienvenue aux relations comme ontologiquement fondamentales, et en
Corresponding author:
Chengxin Pan, School of Humanities and Social Sciences, Deakin University, 75 Pigdons Road, Waurn
Ponds, 3216, Australia.
Email: chengxin.pan@deakin.edu.au
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promouvant la diversité des modes relationnels d’être/devenir, de savoir et de faire. Pourtant, tout
en rejetant à juste titre le substantialisme, ce tournant relationnel reste ambivalent sur le concept
de substance lui-même, gardant ouverte une question fondamentale : comment comprendre la
substance dans une ontologie relationnelle ? Par conséquent, les positions sur le rapport entre
substances et relations demeurent différentes et parfois confuses. Considérant ce vide comme
une occasion manquée pour le relationnisme en Relations internationales, cet article cherche à y
réintégrer la substance sans tomber dans le substantialisme. Il s’appuie sur une conception quantique
de la substance via l’idée d’holographie quantique et la notion connexe de dualité tout-partie, et il
souligne la nature double et inséparable, mal comprise, du couple substance-relation (« relatance »).
Le concept de dualité substance-relation enrichit la pensée relationnelle et permet aussi de mener
une analyse relationnelle à travers une notion de substance réimaginée. Pour l’illustrer, l’article
s’appuie sur une analyse relationnelle des relations Chine-États-Unis fondée sur la substance.
Mots-clés
relationnisme, substantialisme, holographie quantique, dualité substance-relation, relations
américano-chinoises
Resumen
El giro relacional en las relaciones internacionales ha hecho grandes contribuciones al cuestionar la
concepción sustancialista de la sustancia/cosa como primitivos ontológicos, al conceder una muy
necesaria atención a las relaciones como ontológicamente fundamentales, y promoviendo una
diversidad de vías relacionales de ser/devenir, conocer y hacer. Ahora bien, aun habiendo rechazado
correctamente el sustancialismo, el giro relacional ha seguido siendo ambivalente en lo relativo
al concepto de sustancia propiamente dicho, dejando abierta una importante cuestión: ¿cómo
deberíamos entender la sustancia en el marco de una ontología relacional? A consecuencia de esto
nos vemos confrontados a posiciones diversas, y a menudo confusas, sobre el tema de las sustancias
en su conexión con las relaciones. Entendiendo este vacío como una oportunidad perdida para el
relacionalismo en las relaciones internacionales, este artículo trata de recuperar la sustancia sin caer
otra vez en el sustancialismo. Se basa en una concepción cuántica de la sustancia a través de la idea de
holografía cuántica y su noción conexa de la dualidad todo-parte, y subraya la escasamente entendida
naturaleza relación-sustancia («relatancia»), que es dual e inseparable. El concepto de la dualidad
sustancia-relación no solo enriquece nuestro pensamiento relacional, sino que también nos permite
comprometernos en un análisis relacional a través de una noción reimaginada de la sustancia. Para
ilustrarlo, el artículo emprende un análisis de las relaciones entre EEUU y China basado en la sustancia.
Palabras clave
relacionalismo, sustancialismo, holografía cuántica, dualidad sustancia-relación, relaciones chino-
estadounidenses
在关系主义中重新阐释实体：量子全息与世界政治中基于实体的关系分析
摘要：国际关系中的关系转向已做出很多重要贡献：它挑战了实体论将实体/事
物作为原初本体的主张，使作为本体论基础的关系得到应有的关注，并且倡导多
元化的关系性存在/转化、认知和行动。不过，虽然关系转向无可厚非地拒绝实
体主义，但它对实体本身的概念界定仍然模棱两可，因此导致一个悬而未决的重
要问题：我们应该如何在关系本体中理解实体？这使得人们在物质与关系的关系
问题上往往立场相忤，令人莫衷一是。由于这一疏漏，国际关系中关系主义错失
了一个重要机会。因此，本文试图在避免回归实体主义的前提下重新阐释实质。
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