Resilience and the Rise of Speculative Humanitarianism: Thinking Difference through the Syrian Refugee Crisis
| Date | 01 January 2021 |
| Author | Pol Bargués,Jessica Schmidt |
| DOI | 10.1177/03058298211031297 |
| Published date | 01 January 2021 |
| Subject Matter | Original Articles |
https://doi.org/10.1177/03058298211031297
Millennium: Journal of
International Studies
2021, Vol. 49(2) 197 –223
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DOI: 10.1177/03058298211031297
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Resilience and the Rise of
Speculative Humanitarianism:
Thinking Difference through
the Syrian Refugee Crisis
Pol Bargués
CIDOB (Barcelona Centre for International Affairs), Spain
Jessica Schmidt
Independent researcher, Germany
Abstract
This article explores the nature of resilience-informed international interventions today by
thinking about ‘difference’. Up to the 1990s, international interventions were often characterised
by a patronising tone in which backward others needed help to develop. Some 20 years later,
key lessons learned were that others were so fundamentally different that efforts to assist them
invariably failed. This article argues that contemporary approaches seeking to foster resilience
are simultaneously propelled by both approaches. They are thus underpinned by two conflicting
understandings of difference: the other that is in need and the other that cannot be attended.
Even more, we contend that this contradiction is put to productive use in resilience-building:
protracted crises today demand practitioners to ‘be there’, engaged permanently, to speculate,
experiment, and affirm radical uncertainty. In order to analyse the novel features of resilience,
we draw on Graham Harman’s speculative realism and look at policy programming of the Syrian
refugee crisis.
Keywords
difference, resilience, other, development, refugee, humanitarian, Harman
Corresponding author:
Pol Bargués, CIDOB (Barcelona Centre for International Affairs), Elisabets 12, Barcelona, 08001, Spain.
Email: pbargues@cidob.org
1031297MIL0010.1177/03058298211031297Millennium – Journal of International StudiesBargués-Pedreny and Schmidt
research-article2021
Original Article
198 Millennium: Journal of International Studies 49(2)
Résilience et progression des humanitaires spéculatifs :
Penser la différence à travers la crise des réfugiés syriens
Résumé
Cet article examine la nature des interventions internationales actuelles motivées par la résilience
à travers le prisme de la « différence ». Jusqu’aux années 1990, les interventions internationales
étaient souvent caractérisées par une condescendance selon laquelle il fallait aider l’autre à se
développer. Environ vingt ans plus tard, on avait retenu que l’autre était si fondamentalement
différent que les efforts entrepris pour l’aider échouaient invariablement. Cet article soutient
que les approches contemporaines cherchant à cultiver la résilience sont nourries de manière
simultanée par ces deux visions. Elles sont ainsi étayées par deux conceptions conflictuelles
de la différence : l’autre dans le besoin et l’autre ne pouvant être aidé. Qui plus est, nous
affirmons que cette contradiction est utilisée de manière productive dans le développement de
la résilience : aujourd’hui, les crises prolongées exigent des spécialistes qu’ils soient « présents »
et engagés en permanence pour spéculer, expérimenter et affirmer une incertitude radicale. Afin
d’analyser les nouvelles caractéristiques de la résilience, nous puisons dans le réalisme spéculatif
de Graham Harman et observons la programmation politique de la crise des réfugiés syriens.
Mots-clés
Résilience, différence, crise des réfugiés
Resiliencia y el auge de los profesionales humanitarios especulativos:
Pensar la diferencia a través de la crisis de los refugiados sirios
Resumen
Pensando desde la «diferencia», este artículo explora la naturaleza actual de las intervenciones
internacionales que están fundadas en la idea de resiliencia. Hasta los años noventa las intervenciones
internacionales estaban caracterizadas generalmente por un tono de superioridad en el que los otros,
atrasados, necesitaban ayuda para desarrollarse. Unos veinte años más tarde se entendió que los otros
eran tan fundamentalmente diferentes que los esfuerzos por asistirles fracasaban inevitablemente.
Este artículo sostiene que las perspectivas contemporáneas que pretenden promover la resiliencia
se basan en una síntesis de ambos enfoques. Se apoyan así en dos comprensiones contradictorias de
la diferencia: el otro necesitado y el otro que no puede ser asistido. Es más, sostenemos que esta
contradicción pasa a tener un uso productivo en la construcción de la resiliencia: las actuales crisis
prolongadas exigen que los profesionales «estén ahí», que se comprometan permanentemente, que
especulen, que experimenten y den cuenta de una incertidumbre radical. Para analizar estas nuevas
características de la resiliencia recurrimos al realismo especulativo de Graham Harman y analizamos
la elaboración de políticas en la crisis de los refugiados sirios.
Palabras clave
resiliencia, diferencia, crisis de los refugiados
Introduction: ‘Rehumanising the Subject’
On May 4, 2017, the Irish photographer Richard Mosse was awarded the prestigious
2017 Prix Pictet for a picture of the refugee camp in Idomeni, Greece.1 The picture is
1. ‘Richard Mosse took pictures of refugees using a heat-sensing camera’, interview
with Richard Mosse, bbc.com, 5 May 2017. Available at: www.bbc.com/news/av/
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