Revolutionary Politics of Social Rights? An Ethnographic Account of the Homeless Workers’ Movement in São Paulo
| Date | 01 June 2019 |
| Author | Alberto Fierro |
| DOI | 10.1177/0305829819844313 |
| Published date | 01 June 2019 |
| Subject Matter | Conference |
https://doi.org/10.1177/0305829819844313
Millennium: Journal of
International Studies
2019, Vol. 47(3) 398 –416
© The Author(s) 2019
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DOI: 10.1177/0305829819844313
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Revolutionary Politics of
Social Rights?
An Ethnographic Account
of the Homeless Workers’
Movement in São Paulo
Alberto Fierro
Central European University, Hungary
Abstract
Critics of contemporary liberalism question whether the expansion of human and social rights
can deliver radical social change. Drawing on ethnographic research in São Paulo, this article
challenges this view by analysing how the discourse of rights has been critically redeployed
by a radical Homeless Workers’ Movement – the Brazilian Movimento dos Trabalhadores
sem Teto (MTST). The MTST’s strategic use of a discursive framework of social rights
problematises existing scholarship which fails to account for the ways in which activists
rework and redeploy ideas of rights in practice. In particular, the article demonstrates
the centrality of rights discourse to the formation of radical political subjectivities and
the emancipatory goals pursued by the MTST. This counter-hegemonic politics of rights
re-signifies liberal discourse, exceeding its conventional juridical boundaries: it creates
politicisation in occupations, and it constitutes a strategy of counter-conducts vis-à-vis
neoliberal governmentality.
Keywords
social movements, rights discourse, housing, Brazil, counter-conducts
¿Políticas revolucionarias de los derechos sociales? Un enfoque etnográfico
del movimiento de los trabajadores sin hogar en São Paulo
Resumen
Los críticos del liberalismo contemporáneo cuestionan que la expansión de los derechos humanos
y sociales pueda dar lugar a un cambio social radical. A partir de investigaciones etnográficas
Corresponding author:
Alberto Fierro, Doctoral School of Political Science, Public Policy and International Relations, Central
European University, Nador utca 9, Budapest, 1051, Hungary.
Email: fierro_alberto@phd.ceu.edu
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realizadas en São Paulo, el presente artículo cuestiona esta visión analizando cómo un movimiento
brasileño radical de trabajadores sin hogar (el Movimento dos Trabalhadores sem Teto o MTST) ha
reutilizado de manera clave el discurso sobre derechos. El uso estratégico por parte del MTST de
un marco discursivo sobre los derechos sociales problematiza el conocimiento académico actual,
pues este no explica las maneras en las que los activistas reelaboran y reutilizan en la práctica
las ideas sobre los derechos. En particular, este artículo demuestra el papel central del discurso
sobre los derechos en la formación de subjetividades políticas radicales y en los objetivos de
emancipación que persigue el MTST. Estas políticas contrahegemónicas dotan al discurso liberal
de un nuevo significado y sobrepasan los límites jurídicos convencionales: se crea una politización
en las ocupaciones y se forma una estrategia de contraconductas respecto a la gubernamentalidad
neoliberal.
Palabras clave
movimientos sociales, Brasil, derecho a la vivienda
Une politique révolutionnaire des droits sociaux ? Compte-rendu
ethnographique du Mouvement des travailleurs sans toit de São Paulo
Résumé
Des voix critiques à l’égard du libéralisme contemporain doutent de l’idée selon laquelle une
extension des droits humains et sociaux favoriserait un changement social radical. Cet article, qui
s’appuie sur une étude ethnographique menée à São Paulo, conteste cette vision des choses en
analysant la façon dont un mouvement brésilien radical en faveur des travailleurs sans-abris – le
Movimento dos Trabalhadores sem Teto (MTST) – s’est réapproprié significativement le discours
sur les droits. L’usage stratégique d’un cadre discursif des droits sociaux par le MTST remet en
cause les résultats obtenus par les chercheurs, qui échouent à rendre compte des manières dont
les militants repensent et redéploient les idées de droits en pratique. Plus spécifiquement, l’article
démontre la centralité du discours sur les droits dans la formation de subjectivités politiques
radicales et les objectifs d’émancipation poursuivis par le MTST. Cette politique des droits
antihégémonique redéfinit les signifiants du discours libéral au-delà de ses frontières juridiques
traditionnelles : elle crée une politisation des professions et constitue une stratégie de contre-
conduite vis-à-vis de la gouvernementalité néolibérale.
Mots-clés
mouvements sociaux, Brésil, droit au logement
Se o povo soubesse o talento que ele tem, não aturava desaforo de ninguém!
If the people knew the talent they have, they would not tolerate outrage from anyone!
MTST chant
Introduction: the Limits of Rights Discourse for Radical
Politics
Critics of contemporary liberalism question whether the framework of human rights can
deliver radical social change. Many even suggest human, legal and social-rights claims
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