Subordinates’ Quest for Recognition in Hierarchy
| Author | Karim El Taki |
| DOI | 10.1177/03058298211050953 |
| Date | 01 September 2021 |
| Published date | 01 September 2021 |
| Subject Matter | Original Articles |
https://doi.org/10.1177/03058298211050953
Millennium: Journal of
International Studies
2021, Vol. 50(1) 55 –82
© The Author(s) 2021
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DOI: 10.1177/03058298211050953
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Subordinates’ Quest for
Recognition in Hierarchy
Karim El Taki
University of Cambridge, UK
Abstract
The scholarship on hierarchy held the promise of exposing conditions of systemic inequality in world
politics. However, a significant strand of it approached the international order from above, privileging
the perspective of dominant actors. I make the case for a from-below approach to hierarchical orders,
recognising and accounting for understudied experiences in world politics, but also developing a more
accurate understanding of hierarchy. Through a relational-sociological approach, I conceptualise hierarchy
as a socially differentiated system predicated on recognition. The experience of misrecognition by way
of normative and material constraints constitutes actors as subordinates. I propose a framework for
subordinate actors’ navigation of hierarchy in quest of social recognition. I identify three strategies that
subordinates employ, depending on the misrecognising constraints they counter (normative/material)
and the recognition they seek (internal/external). Subordinates may engage in norm appropriation,
alternative leveraging, and salvation from victimhood. I demonstrate the applicability of the framework
by examining Egypt’s quest for recognition in the aftermath of the 2013 military coup.
Keywords
Hierarchy, subordination, recognition
Résumé
La quête de reconnaissance des subordonnés au sein de la hiérarchie
Les travaux sur la hiérarchie promettaient de mettre au jour les conditions d’inégalité systémique
en politique internationale. Cependant, un grand nombre d’études a approché l’ordre international
par le haut, en privilégiant la perspective des acteurs dominants. Je défends une approche des
ordres hiérarchiques par le bas : je reconnais et analyse des expériences peu étudiées en politique
internationale, tout en affinant la compréhension de ce qu’est la hiérarchie. L’adoption d’une
approche relationnelle et sociologique me permet de conceptualiser la hiérarchie comme
un système socialement différencié, fondé sur la reconnaissance. Les subordonnés sont des
acteurs qui, du fait de contraintes normatives et matérielles, font l’expérience d’un défaut de
reconnaissance. Je propose un cadre pour saisir le comportement des acteurs subordonnés vis-à-
vis de la hiérarchie dans leur quête de reconnaissance sociale. J’identifie trois stratégies employées
Corresponding author:
Karim El Taki, Department of Politics and International Studies, University of Cambridge, Alison Richard
Building, 7 West Road, Cambridge, CB3 9DT, UK.
Email: kke21@cam.ac.uk
1050953MIL0010.1177/03058298211050953Millennium – Journal of International StudiesEl Taki
research-article2021
Original Article
56 Millennium: Journal of International Studies 50(1)
1. Jack Donnelly, ‘The Discourse of Anarchy in IR’, International Theory 7, no. 3 (2015): 393-
425. See also Helen Milner, ‘The Assumption of Anarchy in International Relations Theory:
A Critique’, Review of International Studies 17, no. 1 (1991): 67-85; Brian C. Schmidt, The
Political Discourse of Anarchy: A Disciplinary History of International Relations (Albany:
State University of New York Press, 1998).
2. Ayşe Zarakol, ‘Why Hierarchy?’, in Hierarchies in World Politics, ed. Ayşe Zarakol
(Cambridge: Cambridge University Press, 2017), 273; John M. Hobson, ‘The Twin
Self-Delusions of IR: Why ‘Hierarchy’ and Not ‘Anarchy’ Is the Core Concept of IR’,
Millennium: Journal of International Studies 42, no. 3 (2014): 559.
par les subordonnés, en fonction des contraintes (normatives/matérielles) qu’ils affrontent et
de la reconnaissance (interne/externe) qu’ils recherchent. Les subordonnés peuvent chercher à
s’approprier les normes, exploiter des leviers alternatifs et le salut à travers le statut de victime.
Je démontre l’applicabilité de ce cadre à travers l’étude de la quête de reconnaissance de l’Égypte
après le coup d’État militaire de 2013.
Mots-clés
hiérarchie, subordination, reconnaissance
Resumen
La búsqueda de reconocimiento de los subordinados en la jerarquía
La investigación sobre la jerarquía prometía exponer las condiciones de la desigualdad sistémica
en la política mundial. Sin embargo, una parte importante de ella abordó el orden internacional
desde arriba, privilegiando la perspectiva de los actores dominantes. En este artículo abogo por
un enfoque desde abajo a los órdenes jerárquicos, reconociendo y dando cuenta de experiencias
insuficientemente estudiadas de la política mundial, pero también desarrollando una comprensión
más precisa de la jerarquía. A través de una aproximación relacional-sociológica, conceptualizo la
jerarquía como un sistema socialmente diferenciado basado en el reconocimiento. La experiencia
de la falta de reconocimiento resultante de restricciones normativas y materiales constituye a
los actores como subordinados. Propongo un marco de navegación por la jerarquía para los
actores subordinados que están en busca de reconocimiento. Identifico tres estrategias que
utilizan los subordinados, que dependen de las limitaciones de reconocimiento con las que se
enfrentan (normativo/material) y el tipo de reconocimiento que buscan (interno/externo). Los
subordinados pueden apostar por la apropiación de la norma, apoyarse en las alternativas o la
salvación desde el victimismo. Demuestro aquí la aplicabilidad de este marco examinando la
búsqueda de reconocimiento de Egipto en el período posterior al golpe militar de 2013.
Palabras clave
jerarquía, subordinación, reconocimiento
Introduction
The emergence of a scholarship on hierarchy in International Relations (IR) held the
promise of balancing the dominance of the anarchy discourse in the discipline.1 For,
unlike anarchy, hierarchy has the potential of putting front and centre the realities of
systemic inequality that govern world politics.2 A significant strand of the literature on
hierarchy, however, has looked at the international system ‘from above’, privileging the
perspective of dominant actors. It has done so by postulating a priori that hierarchies are
legitimate forms of domination. David Lake has made the most elaborate theoretical
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