The Imperial Sociology of the ‘Tribe’ in Afghanistan
| Published date | 01 January 2018 |
| Author | Nivi Manchanda |
| DOI | 10.1177/0305829817741267 |
| Date | 01 January 2018 |
| Subject Matter | Articles |
https://doi.org/10.1177/0305829817741267
Millennium: Journal of
International Studies
2018, Vol. 46(2) 165 –189
© The Author(s) 2017
DOI: 10.1177/0305829817741267
journals.sagepub.com/home/mil
The Imperial Sociology of the
‘Tribe’ in Afghanistan
Nivi Manchanda
Queen Mary, University of London, UK
Abstract
The ‘tribe’ is a notion intimately related to the study of Afghanistan, used as a generic signifier
for all things Afghan, it is through this notion that the co-constitution of coloniser and colonised
is crystallised and foregrounded in Afghanistan. By tracing the way in which the term ‘tribe’ has
been deployed in the Afghan context, the article performs two kinds of intellectual labour. First,
by following the evolution of a concept from its use in the early 19th century to the literature
on Afghanistan in the 21st century, wherein the ‘tribes’ seem to have acquired a newfound
importance, it undertakes a genealogy or intellectual history of the term. The Afghan ‘tribes’ as
an object of study, follow an interesting trajectory: initially likened to Scottish clans, they were
soon seen as brave and loyal men but fundamentally different from their British interlocutors, to a
‘problem’ that needed to be managed and finally, as indispensable to a long-term ‘Afghan strategy’.
And second, it endeavours to describe how that intellectual history is intimately connected to the
exigencies of imperialism and the colonial politics of knowledge production.
Keywords
tribes, empire, Afghanistan
Extrait
La notion de « tribu » est intimement liée à l’étude de l’Afghanistan, entendu comme signifiant
générique de tout ce qui est afghan: c’est à travers elle que se cristallisent et s’établissent les
constitutions conjointes du colonisateur et du colonisé en Afghanistan. Par l’étude des emplois
du terme « tribu » dans le contexte afghan, cet article remplit deux tâches intellectuelles.
D’abord, en examinant l’évolution du concept depuis son usage au début du XIXe siècle
jusque dans la littérature sur l’Afghanistan du XXIe siècle, où les « tribus » semblent avoir
retrouvé de l’importance, il présente une généalogie, ou histoire intellectuelle, du terme.
En tant qu’objets d’étude, les « tribus » afghanes ont un parcours intéressant: au départ
Corresponding author:
Nivi Manchanda, School of Politics and International Relations (SPIR), Queen Mary, University of London, 1
Mile End Road, London E1 4NS, UK.
Email: n.manchanda@qmul.ac.uk
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comparées aux clans écossais, elles ont ensuite été perçues comme des groupes d’hommes
courageux et loyaux, mais fondamentalement différents de leurs interlocuteurs britanniques,
avant d’être vues comme un « problème » à gérer, et enfin, comme indispensables à la
« stratégie afghane » à long terme. Cet article s’attache également à décrire les liens ténus qui
relient cette histoire intellectuelle aux exigences de l’impérialisme et aux politiques coloniales
de production du savoir.
Mots-clés
tribus, empire, Afghanistan
Resumen
La noción de tribu se encuentra íntimamente relacionada con el estudio de Afganistán,
utilizándose como un significante genérico que designa todo aquello asociado con lo afgano.
Por medio de esta noción, la contraposición entre colonizador y colonizado se cristaliza y
ocupa un lugar prominente en dicho país. Al examinar el modo en que el término tribu se ha
utilizado en el contexto afgano, este artículo realiza dos tipos de operaciones teóricas. Por
un lado, se sigue la evolución del concepto desde su uso a principios del siglo XIX hasta la
literatura afgana del siglo XXI, donde las tribus parecen haber adquirido una nueva importancia,
con el fin construir una genealogía o historia intelectual del término. Como objeto de estudio,
las tribus afganas trazan una trayectoria interesante: en un principio se asociaron a los clanes
escoceses, percibiéndose enseguida como un grupo de hombres valientes y fieles si bien
fundamentalmente diferentes de sus interlocutores británicos, para luego convertirse en un
«problema» que debía ser resuelto y, por último, en algo indispensable en la «estrategia afgana»
a largo plazo. Por otro lado, se intenta describir el modo en que dicha historia intelectual se
encuentra íntimamente relacionada con las exigencias del imperialismo y las políticas coloniales
de la producción del conocimiento.
Palabras clave
tribus, imperio, Afganistán
The Pathan tribes are always engaged in private or public war. Every man is
a warrior, a politician and a theologian. Every large house is a real feudal
fortress… Every family cultivates its vendetta; every clan, its feud….
Nothing is ever forgotten and very few debts are left unpaid.
Winston Churchill (My Early Life – Chapter 11: The Mahmund Valley)
In common parlance, the term ‘tribe’ is used loosely to suggest affiliation with one’s
community – as in ‘tribal loyalties’ to intimate affinity with a close-knit group – or more
specifically to refer to a non-acephalous community of people in a delimited territory
contrasted with central/state organisation. However, there appears to be no accepted defi-
nition of ‘tribe’. The term has been largely forsaken by anthropologists or used in very
specific instances to delineate particular modes of social organisation and political
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