The Lumumba Commission (1999-2002): Shame, Guilt, and the Post-Imperial Self
| Date | 01 September 2021 |
| Author | Zeger Verleye |
| Published date | 01 September 2021 |
| DOI | 10.1177/03058298211050954 |
| Subject Matter | Original Articles |
https://doi.org/10.1177/03058298211050954
Millennium: Journal of
International Studies
2021, Vol. 50(1) 3 –28
© The Author(s) 2021
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DOI: 10.1177/03058298211050954
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The Lumumba Commission
(1999-2002): Shame, Guilt, and
the Post-Imperial Self
Zeger Verleye
University of Antwerp, Belgium
Abstract
This article aims to explore the process of colonial redress from the theoretical scope of
ontological security. In this theory, shame denotes a challenge to the consistency of state self-
narratives, compelling the state to actions that reaffirm its sense of self. However, other works
on ontological security argue that post-imperial states are more likely to experience guilt than
shame because of their historical connection to international society. By juxtaposing shame
and guilt as characteristic of the process of colonial redress, this article gives insight into the
challenges, opportunities, and constraints of colonial redress. Empirically, the article discusses
parliamentary debates during the Lumumba Commission (1999-2002), a significant moment
in Belgium’s struggle with its imperial legacy. To adequately trace the anxieties and narrative
changes that ontological insecurity implies, this case-study is approached using a narrative and
interpretative sentiment analysis. The analysis indicates that Belgian MPs deployed a comedic
narrative, sided by discourses of serenity, objectivity, and guilt. This particular narrative
countered Belgium’s anxiety, facilitated an apology, and restated its self-identity. Based on
these findings, the article concludes that the conceptual borderline between shame and guilt is
less distinct than is assumed in the literature and suggests that further research is needed into
the relationship between narratives and emotions.
Keywords
colonial redress, post-imperial state, shame, guilt, anxiety, ontological security, narrative
analysis, interpretative sentiment analysis
Résumé
La commission Lumumba (1999-2002) : honte, culpabilité et moi post-impérial
Cet article a pour objet l’étude du processus de réparation coloniale dans la perspective théorique
de la sécurité ontologique. Selon cette théorie, la honte remet en cause la cohérence des récits
que l’État a forgés sur lui-même, ce qui l’oblige à entreprendre des actions pour réaffirmer son
identité. Cependant, d’autres travaux sur la sécurité ontologique avancent que les États post-
impériaux sont davantage enclins à éprouver de la culpabilité que de la honte, en raison de leur
lien historique avec la communauté internationale. En présentant côte à côte la culpabilité et la
honte comme caractéristiques du processus de réparation coloniale, cet article met en lumière
Corresponding author:
Zeger Verleye, University of Antwerp, Sint-Jacobsstraat 2-4, Antwerp, 2000, Belgium.
Email: Zeger.Verleye@Uantwerpen.be
1050954MIL0010.1177/03058298211050954Millennium – Journal of International StudiesVerleye
research-article2021
Original Article
4 Millennium: Journal of International Studies 50(1)
les défis, les opportunités et les contraintes de la réparation coloniale. De manière empirique,
l’article examine les débats parlementaires qui ont eu lieu dans le cadre de la commission
Lumumba (1999-2002), qui a constitué un moment important dans la confrontation douloureuse
de la Belgique avec son passé impérial. Afin de retracer de manière adéquate l’anxiété et les
changements narratifs qu’implique l’insécurité ontologique, la présente étude de cas est menée
à travers une analyse interprétative des sentiments et du récit. L’analyse indique que les
parlementaires belges ont développé un récit comique, parallèlement à des discours de sérénité,
d’objectivité et de culpabilité. Ledit récit a aidé la Belgique à atténuer son anxiété, présenter ses
excuses et réaffirmer son identité. À la lumière de ces observations, la conclusion de l’article est
que la frontière conceptuelle entre la honte et la culpabilité est plus floue que ce que la littérature
laisse supposer. Elle suggère que des recherches supplémentaires sur la relation entre les récits
et les émotions sont nécessaires.
Mots-clés
sécurité ontologique, honte et culpabilité, réparation coloniale
Resumen
La comisión Lumumba (1999-2002): vergüenza, culpa y el yo posimperial
Este artículo pretende analizar el proceso de reparación colonial desde el ámbito teórico de
la seguridad ontológica. En esta teoría, la vergüenza denota un desafío a la consistencia de las
autonarrativas estatales que obliga al estado a llevar a cabo acciones que reafirmen su sentido
de sí. Sin embargo, otros estudios sobre seguridad ontológica argumentan que es probable que
los estados posimperiales sientan más culpa que vergüenza debido a su conexión histórica con la
sociedad internacional. Yuxtaponiendo la vergüenza y la culpa como características del proceso de
reparación colonial, este artículo presenta los desafíos, oportunidades y limitaciones de la reparación
colonial. Empíricamente, el artículo analiza los debates parlamentarios de la comisión Lumumba
(1999-2002), un momento significativo de la batalla belga con su legado imperial. Para recoger
correctamente las ansiedades y los cambios narrativos que esta inseguridad ontológica implica, este
estudio de caso se aborda a través del análisis del sentimiento narrativo e interpretativo. El análisis
indica que los parlamentarios belgas desplegaron una narrativa cómica, acompañada con discursos
de serenidad, objetividad y culpa. Esta particular narrativa contrarrestó la ansiedad belga, facilitó una
disculpa y reafirmó su propia identidad. Apoyándose en estos resultados el artículo concluye que el
límite conceptual que separa la vergüenza de la culpa es menos claro de lo que se da por hecho en
la literatura, y sugiere que es preciso seguir investigando la relación entre narrativas y emociones.
Palabras clave
seguridad ontológica, vergüenza y culpa, reparación colonial.
Introduction
The last few decades have seen a rising trend in collective historical apologies. These
acts of atonement are, for the most part, enacted by former colonising states to
account for atrocities in their colonial past. This so-called ‘colonial redress’1 has
1. Classic works in postcolonial studies also refer to it as ‘colonial shame’, but also use it to
denote how the colonised subject experiences their position (e.g. Albert Memmi, The Colonizer
and the Colonized (London: Earthscan Publications, 2003); Aimé Césaire, Discourse on
Colonialism (New York: Monthly Review Press, 2001); Himadeep Muppidi, The Colonial
Signs of International Relations (New York: Columbia University Press, 2012)). To avoid
confusion, this research uses colonial redress to describe the post-imperial state’s struggle
with their past colonialism.
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